Entre os diversos nomes que se tornaram famosos pelas suas explorações surge David Livingstone, um missionário que solitáriamente partiu à descoberta da África Meridional, procurando um grande rio navegável que servisse de caminho de expansão da fé.

Todavia, mais importante do que as discussões acerca do nome é a História da formação da fenda que dá origem à Grande Queda de Água.

Na segunda metade do século XIX, numa altura em que no Reino Unido a rainha Vitória se sentava no trono, vários exploradores deixaram as Ilhas Britânicas, partindo à descoberta dos mais recônditos territórios espalhados ao longo do "Império onde o Sol nunca se põe".

Entre os diversos nomes que se tornaram famosos pelas suas explorações surge, como uma das figuras de primeira grandeza, David Livingstone, um missionário que solitariamente partiu à descoberta da África meridional, procurando um grande rio navegável que servisse de caminho de expansão da fé, abrindo as portas desta zona do Continente Negro não só a missionários mas também a comerciantes.

Acompanhado por populações locais ou integrado nas caravanas de escravos que na época ainda cruzavam África, traçou os primeiros mapas desta região, tendo chegado às majestosas quedas de água que baptizou com o nome da Rainha Vitória.

Entre 1866 e 1873, embrenhando-se sempre mais longe na selva africana, o seu paradeiro deixou de ser conhecido. Foi nessa altura que o jornalista americano Morton Stanley foi enviado pelo seu editor em busca do "maior homem da sua geração", como o rotulou a escritora britânica Florence Nightingale.

Dr. Livingstone... I presume!
Morton Stanley veio a descobrir David Livingstone em Ujiji, nas margens do lago Tanganica. Cansado e padecendo de malária, o missionário estava gravemente enfermo. Este encontro entre o jornalista americano e o mis-sionário britânico será sempre recordado pela frase - eventualmente - proferida por Morton Stanley: "Dr. Livingstone... I presume!"

O nome de David Livingstone ficou para sempre associado à região que deu a conhecer ao mundo e, de tudo quanto percorreu, as quedas de Vitória - Victoria Falls - são talvez o local mais conhecido, já que rapidamente se tornaram num local de atracção.

Há quem defenda que o primeiro europeu a chegar ao local não foi o missionário. Vários autores apontam nomes como o do português Silva Porto ou do húngaro Ladilaus Magyar, mas do que não restam dúvidas é do facto de ter sido David Livingstone quem melhor divulgou o local junto dos europeus, colocando Victoria Falls no mapa de África.

Antes de Livingstone ali chegar, os zezuro, indígenas que povoavam a região, chamavam Mapopoma ao local, o que alguns estudiosos consideram a onomatopeia que pretendia reproduzir o ruído da água a cair no abismo. Mais tarde, quando os kololo, uma raça próxima dos zulus conquistaram a zona cerca de 17 anos antes da chegada do missionário, as quedas de água passaram a ser referidas por Mosi-oa-Tunya.

Mas qualquer destes nomes caiu no esquecimento após David Livingstone ter dedicado o local ao nome da sua rainha.

Período Jurássico
Todavia, mais importante do que as dicussões acerca do nome é a história da formação da fenda que dá origem à grande queda de água.

Tudo aconteceu no período Jurássico (há 150 a 200 milhões de anos) quando a lava expelida por várias erupções vulcânicas cobriu vastas regiões da África meridional criando várias montanhas basálticas: é a pedra negra bem visível na zona de Victoria Falls. Quando o basalto arrefeceu verificaram-se grandes fissuras, a maioria das quais na direcção este-oeste, embora também surjam algumas na direcção norte-sul.

Supõe-se que um lago que se criou na zona superior de Victoria Falls logrou, pelo efeito da erosão, abrir caminho onde é hoje o rio Zambeze, dando origem às primeiras quedas de água há centenas de milhares de anos.

Se a água mole consegue furar a pedra dura, o basalto é uma pedra suave, que não logrou deter o curso do rio que se formou. Surgiu assim aquilo que a promoção turística local apelida da "maior cortina de água em queda" possível de observar no planeta.

O rio Zambeze espraia-se por uma largura de 1708 metros, caindo com grande estrondo de uma altura de 92 metros. Em certa condições, o spray criado pela queda é levado pelo vento a mais de 500 metros de altura, o que permite que a zona seja visível a cerca de 70 km de distância.

Quando ir?
Escolher a melhor altura do ano para descobrir este majestoso fenómeno da natureza não é fácil. A água que se deposita no grande delta superior chega a cair com um volume de 550 milhões de litros por minuto. Nestas ocasiões, o spray é tanto que a aproximação das zonas adjacentes tem um efeito mais ou menos semelhante a um mergulho no mar. Para além disso, a cortina de água que se forma no ar envolve o local com um manto mais denso do que o nevoeiro.

Na época seca, o leito do rio emagrece muito e a água praticamente apenas cai na zona central de Victoria Falls, situação que se chega a prolongar pelo início da época das chuvas, uma vez que o leito do rio é tão grande que o fluxo de água tarda a chegar à zona de Victoria.

Deste modo, podemos considerar que os melhores meses para visitar o local são geralmente Março e Abril, e os piores Novembro e Dezembro, apesar da época das chuvas ser entre Novembro e Março.

Floresta tropical
O rio Zambeze serpenteia ao longo da savana atravessando vários países desenhados à regra e esquadro pelo colonialismo europeu, na sua corrida na direcção de Moçambique, onde encontra o oceano Índico.

O mato, dourado na época seca, ou verdejante após o aparecimento das primeiras chuvas, continua a ser povoado pelos mais diversos animais selvagens. Distâncias a perder de vista ainda continuam a ser feudos do leão, o rei da selva, e povoados por todos os seus súbditos.

Mesmo às portas de Victoria Falls é necessário não esquecer que, mesmo no asfalto, as famílias de elefantes têm prioridade.

No entanto, em torno das quedas de água a savana dá lugar a um ambiente totalmente diferente. O spray que rega a zona dá origem a uma verdadeira floresta tropical, que os locais chamam de floresta da chuva.

Toda a flora é distinta. As rochas estão cobertas de musgo, e os fetos gigantes parecem tão deslocados como as palmeiras e os ébanos que surgem rodeados por flores multicores.

O pesado ribombar da água a cair não impede a audição da melodia do canto de numerosas aves que muitas vezes se escapam em bandos, quando as árvores que escolhem como local de descanso no meio dos seus voos é assediado por grupos de macacos, ou se assustam com as corridas de alguma família de facuqueros (os primos africanos dos javalis) errantes.

Esta zona, que abriga a maioria dos miradouros onde é possível apreciar o salto do rio Zambeze, está protegida por vedações o que impede a passagem aos animais selvagens que habitam a savana limítrofe. No entanto, o arvoredo atrai a visita ocasional de um ou outro leopardo.