16h42: Chegada a Innsbruck — Áustria.
Antiga cidade medieval é hoje a capital do Tirol. O ritual das fotografias é, no entanto, um dos must da viagem. O apito soa e o comboio avança serpenteando este vale cercado de montanhas altíssimas. Lá no alto, nas montanhas de Karwendel, as famosas rampas de saltos, inclinadíssimas, que serviram de palco aos Jogos Olímpicos de 64 e 76. É o local ideal para testar os limites dos amantes de esqui radical. O troço ferroviário entre Innsbruck e Feldkirch, com 175 km, é considerado uma maravilha da engenharia, tendo sido construído no final do século passado. A paisagem supera todas as minhas expectativas e é, para mim, o troço mais emocionante de todo o percurso.

O Venice Simplon-Orient Express é membro honorário do Relais & Château desde 1986.

18h49: St. Anton — Áustria.
É a estância de esqui mais famosa da Áustria, as suas pistas são pura adrenalina. Na estação, um grupo de jovens à espera de outro comboio tira fotografias ao VSOE. Amáveis, os stewards fazem com eles uma rápida visita guiada. A paragem demora 7 minutos.

Estamos outra vez em movimento. Pela janela, um cenário deslumbrante. À minha volta, pastos, montanhas e chalés, encontram-se cobertos por um espesso manto de neve neste mês de Abril. Antes do jantar, dirijo-me à boutique instalada na carruagem-restaurante Côte d’Azur. Delicio-me a ver os lenços de seda, molduras, gravatas, relógios com a griffe do VSOE

Acabamos de entrar no Arlberg Tunnel, com os seus 10,25 km de comprimento. Este túnel veio substituir o Simplon Tunnel, tornando o percurso 173 km mais longo, mas delicia os passageiros com uma paisagem alpina lindíssima. Encontramo-nos agora no ponto mais alto do percurso, sendo necessárias duas locomotivas para puxar as catorze carruagens. As íngremes encostas e os vertiginosos desfiladeiros são transpostos através de pontes ou altíssimos viadutos, percorridos num troço de via única. Ao longo do trajecto, é possível admirar engenhosos sistemas de protecção contra avalanches. Para trás ficaram um sem-número de túneis e de curvas pronunciadas.

19h48: Feldkirch — Áustria.
Antiga cidade dominada pelo castelo de Schattenburg.

Daqui, o caminho de ferro segue o curso do rio Ill. As montanhas da cordilheira Ratikon tornam-se mais íngremes e altas, formando uma fronteira natural com o Liechtenstein. Pela janela do corredor, enquanto fotografo a paisagem, observo ao longe as silhuetas da capital Vaduz com o seu castelo. O comboio desliza à luz de um pôr-de-sol fantástico. O espesso manto de neve branco torna-se dourado.

A tarde vai caindo e a noite aproxima-se. Antes do jantar, dirijo-me para a carruagem-bar. Construída em França em 1931, foi decorada por Gérard Gallet no estilo Art Deco. É uma oportunidade para conversar com os meus companheiros de aventura, quase todos americanos, que, na sua maior parte, estão no comboio para celebrar uma data especial ou simplesmente pelo cenário fantástico. O champanhe baila nos flûtes e os brindes e sorrisos sucedem-se. A média de idades ronda os 45 anos.